12 июня 1990 г. I съезд народных Депутатов принял Декларацию о Государственном суверенитете РФ. К этому времени другие союзные республики уже провозгласили свою независимость (Литва, Латвия, Эстония и др.). Россия не могла оставаться с стороне от этого процесса. При своей политической и экономической значимости для страны Россия была той республикой, которую командно-бюрократическая система истощила особенно сильно.
Провозглашение суверенитета России было вызвано и экономическими причинами. К этому времени выявилась неспособность центра вывести страну из кризиса. Руководство России стремилось в кратчайшие сроки перейти к рынку. С осени 1990 г. параллельно разрабатываются две экономические программы - правительственная (Н.И. Рыжков) и программа "500 дней" (С. Шаталин - Г. Явлинский), за которой стояло Российское руководство. Правительственную характеризовала постепенность введения рыночных методов, их регулируемость государством. Программа "500 дней" была рассчитана на максимальное ускорение рыночных процессов.
Переход России к рынку (октябрь 1991 г.) резко обострил противостояние центра и республик, "война законов" переросла в новую стадию. Вступило в высшую фазу и соперничество союзного и российского лидеров - Горбачева и Ельцина. В основе его лежала борьба за власть. В июне 1991 года первым Президентом России был избран Б.Н. Ельцин.
Августовский путч 1991 года (ГКЧП) ускорил распад СССР. 8 декабря 1991 г. в беловежской Пуще под Брестом руководители Белоруссии (С. Шушкевич), РФ (Б.Н. Ельцин), Украины (Л. Кравчук), подписали соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Позже на встрече в Алма-Ате к Содружеству присоединились еще 8 республик. 25 декабря 1991 г. Президент СССР М.С. Горбачев в связи с прекращением существования СССР сложил свои полномочия. Россия вступила на путь самостоятельного существования.
России предстояло решать вопросы государственного устройства, социально-экономического и духовного возрождения.
У государственной власти и демократических сил не оказалось конкретной программы политических преобразований. Поэтому основой российской государственности стал союз нового руководства и старой партийно-хозяйственной номенклатуры.
Перед многонациональным Российским государством стояла задача укрепления его целостности. Все автономные республики России провозгласили себя суверенными государствами. Некоторые из них (Татарстан, Башкортостан, Якутия) пытались взять курс на постепенный выход из состава РФ. Местные правящие элиты стремились вырваться из подчинения центру. Это могло привести к распаду страны и междоусобицам. Ряд народов Северного Кавказа провозгласили суверенитет и выступили с территориальными претензиями к России.
В этих условиях политика центра не была последовательной. Не были разоружены формирования Д. Дудаева, разогнавшие в сентябре 1991 г. Верховный Совет Чечено-Ингушской автономной республики.
В целях сохранения единства России в марте 1992 г. большинством субъектов Федерации был подписан Федеральный договор о разграничении полномочий между федеральными органами власти и органами власти субъектов Федерации.
Дальнейшее становление российской государственности связано с разработкой собственной Конституции. Однако парламентская оппозиция во главе с Р.И. Хасбулатовым всячески препятствовала этому.
Камнем преткновения являлся выбор формы государственности: президентская или парламентская республика. Противостояние исполнительной и законодательной ветвей власти было обусловлено также разным видением стратегии экономических реформ. Все это привело к тому, что Президент своим Указом № 1400 от 21 сентября 1933 г. "О поэтапной конституционной реформе в России" объявил о роспуске Съезда народных депутатов РФ и Верховного Совета и проведении 12 декабря 1993 г. референдума по новой Конституции и выборов в двухпалатное федеральное собрание. Развязкой кризиса стали трагические события 3-4 октября в Москве. По приказу Б.Н. Ельцина был расстрелян Белый дом, где находился Верховный Совет. Несколько сот человек погибли и получили ранения.
Результаты референдума 12 декабря 1993 г. позволили принять Основной Закон страны. Россия объявлялась демократическим правовым государством с республиканской формой правления. Президент по Конституции наделен широкими полномочиями. Он определяет основные направления внутренней и внешней политики, является Верховным Главнокомандующим, назначает федеральных министров. Президенту предоставлено право распускать Государственную Думу в случае трехкратного отклонения Думой кандидатуры премьер-министра.