Война 1812 г. была вызвана стремлением французского императора Наполеона к мировому господству. В Европе только Россия и Англия сохраняли свою независимость. Несмотря на Тильзитский договор (1807 г.), Россия продолжала противодействовать расширению наполеоновской агрессии. Особое раздражение Наполеона вызвало нарушение Россией континентальной блокады Англии. С 1810 г. обе стороны готовились к войне.
Агрессором стал Наполеон. Он начал военные действия и вторгся со своей армией на территорию России. В связи с этим для русского народа война стала освободительной и Отечественной, так как в ней приняли участие не только кадровая армия, но и широкие народные массы.
История Отечественной войны делится на два этапа: I - с 12 июня до середины октября 1812 г. - отступление русской армии с арьергардными боями с целью заманивания противника в глубь российской территории; II - с середины октября до 25 декабря - контрнаступление русской армии с целью полного изгнания противника из России.
12 июня 1812 г. почти 500 тыс. солдат Наполеона, перейдя реку Неман, вторглись в Россию. Кадровая русская армия насчитывала 220 тыс. человек, причем была разделена на 3 части: 1-я армия генерала М.Б. Барклая-де-Толли находилась в Литве, 2-я армия Н.И. Багратиона - в Белоруссии, 3-я армия генерала А.П. Тормасова - на Украине. План Наполеона состоял в том, чтобы разгромить русские армии по частям мощным ударом.
Русские армии отступали на восток, изматывая в боях противника. 2 августа 1-я и 2-я русские армии соединялись под Смоленском, где в двухдневной битве армия Наполеона потеряла 20 тыс. человек, русские - 6 тыс.
17 августа главнокомандующим русской армией был назначен М.И. Кутузов. Кутузов решил дать генеральное сражение Наполеону у села Бородино, западнее Москвы. Сражение началось 26 августа. Соотношение сил было почти равным: у французов - 130 тыс. у русских - 150 тыс. Левый фланг защищала армия П.И. Багратиона, прикрытая земляными укреплениями-флешами. В центре расположилась армия генерала Н.П. Раевского. Восемь атак предприняли французы на багратионовские укрепления, так и не сумев из захватить. С большим трудом французы разгромили батарею Раевского. Во время боя казачья конница атамана М.И. Платова и корпус генерала Ф.Т. Уварова совершили рейд в тыл врага. Это посеяло панику, и Наполеон не решился ввести в сражение свой резерв - гвардию. Сражение продолжалось 12 часов, потери с обеих сторон были огромны.
Бородино явилось моральной и политической победой русских: боевой потенциал русской армии был сохранен.
1 сентября на совещании в Филях Кутузов принимает решение оставить Москву, чтобы сохранить армию. Наполеон вступил в Москву 2 сентября и пробыл там до 6 октября 1812 г.
В это время Кутузовым был осуществлен план под названием Тарутинский марш-маневр. Русская армия, выступая из Москвы по Рязанской дороге, свернула на Калужскую дорогу и расположилась у Тарутино. Здесь армия Кутузова пополнилась до 120 тыс. человек.
Наполеоновская армия была деморализована пребыванием в Москве: голодом, мародерством, пожаром. Наполеон вывел свою армию из Москвы.
12 октября под Малоярославцем армия Наполеона потерпела поражение и начала отступление из России по разоренной Смоленской дороге.
Русскую армию поддерживало партизанское движение, среди руководителей которого были подполковник Д.В. Давыдов, крестьяне Герасим Курин, Василиса Кожина и др.
Сражение при Березине завершило разгром армии Наполеона, и границу России пересекли только 30 тыс. французских солдат. Манифест царя от 25 декабря 1812 г. ознаменовал завершение Отечественной войны.
Изгнание Наполеона из России не означало окончания борьбы с ним. Наполеон по-прежнему держал в повиновении почти всю Европу. Для обеспечения своей безопасности Россия продолжала военные действия в Европе.
В январе 1813 г. русские войска вступили в Пруссию Польшу. К России примкнули Австрия, Англия и Швеция.
В октябре 1813 г. произошло сражение под Лейпцигом - "битва народов". Наполеон потерпел поражение. В марте 1814 г. пал Париж.
В 1814 - 1815 гг. состоялся Венский конгресс европейских государств, на котором решался вопрос о послевоенном устройстве Европы. По решению конгресса Царство Польское вошло в Российскую империю. В марте 1815 г. Россия, Англия, Австрия и Пруссия подписали договор об образовании Четверного Союза.
Победа в Отечественной войне 1812 г. упрочила международное положение России как сильной европейской державы.