Необычайный подъем русской культуры в I половине XIX в. позволил назвать это время "Золотым веком".
Проникновение капиталистических отношений в экономику усилило потребность в образованных людях. Существенное влияние на искусство оказала Отечественная война 1812 г.
В начале XIX в. уровень образованности общества был невысок. Поэтому просвещение было признано важнейшим направлением государственной политики.
В правление Александра I создавалась система государственного образования: одногодичные приходские школы; трехклассные уездные училища; семиклассные гимназии. Развивалось и высшее образование.
В начале XIX в. был основан целый ряд университетов: Казанский, Харьковский, Петербургский. Для подготовки квалифицированных кадров были созданы специальные высшие учебные заведения: Технологический институт в Петербурге, Строительный в Москве и др. Увеличилось число гимназий и лицеев.
Развитие просвещения создавало почву для подъема науки. Основывается ряд научных обществ - Русское географическое общество, Общество любителей российской словесности и др. Математик Н.И. Лобачевский создал теорию "неевклидовой геометрии". Физик Б.С. Якоби в 1834 г. сконструировал электромоторы. Академик В.В. Петров положил начало практическому применению электричества. Отец и сын Черепановы на Урале построили паровой двигатель и первую железную дорогу на паровой тяге. Больших успехов в медицине достиг хирург Н.И. Пирогов: впервые начал делать операции под эфирным наркозом.
Мореплаватели И.Ф. Крузенштерн и Ю.Ф. Лисянский совершили первое русское кругосветное путешествие (1803 - 1806 гг.), а Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев в 1819 г. открыли Антарктиду.
Гуманитарные науки выделились в особую отрасль и успешно развивались.
В 1818 г. были изданы первые 8 томов "Истории государства Российского" Н.М. Карамзина. В конце 40-х гг. начал свои исследования историк С.М. Соловьев, создавший 29-томную "Историю России с древнейших времен".
Распространению знаний способствовало издание книг, журналов, газет. Первым русским общественно-политическим журналом был "Вестник Европы", основанный Н.М. Карамзиным. В 1814 г. в Петербурге появилась первая публичная библиотека.
Именно расцвет литературы позволил определить I половину XIX в. как "Золотой век" русской культуры. В Начале XIX в. классицизм уступил место сентиментализму, для которого был характерен интерес к внутреннему миру человека. Главным представителем русского сентиментализма был писатель и историк Н.М. Карамзин.
Сентиментализм просуществовал недолго. Героические события войны 1812 г. способствовали появлению романтизма, в котором было два направления. В творчестве В.А. Жуковского проявился "салонный" романтизм: воссоздание мира поверий, рыцарских легенд. Другое течение представляли поэты-декабристы К.Ф. Рылеев, В.К. Кюхельбекер, ранее творчество А.С. Пушкина и М.Ю. Лермонтова. Они призывали к борьбе за свободу и служению Родине.
Во II четверти XIX в. в русской литературе утверждается реализм - стремление правдиво отображать действительность.
Основоположником реализма стал А.С. Пушкин (роман "Евгений Онегин"). В творчестве М.Ю. Лермонтова, Н.В. Гоголя, Н.А. Некрасова, И.С. Тургенева отчетливо проявились черты реализма.
Смена стилей и направлений происходила и в живописи. Официальным стилем был классицизм, в котором преобладала религиозная и мифологическая тематика. Развивается и романтизм, ярким представителем которого был О.А. Кипренский.
В русской живописи становится популярен бытовой сюжет.
Одним из первых к нему обратился А.Г. Венецианов, изображавший картины из быта крестьян. Картины П.А. Федотова ("Свежий кавалер", "Сватовство майора") отличались реализмом и носили сатирический характер.
Особенно поразили современников полотна К.П. Брюлова "Последний день Помпеи" и А.А. Иванова "Явление Христа народу".
Влияние реализма складывалось и в музыке. Особое место в истории русского музыкального искусства занимал композитор М.И. Глинка. Он писал оперы ("Жизнь за царя", "Руслан и Людмила"), романсы, этюды, хоры. М.И. Глинка был родоначальником классической музыки. Крупным представителем реализма был А.С. Даргомыжский (оперы "Русалка", "Каменный гость").
Первая половина XIX в. в архитектуре стала временем расцвета классицизма. Характерная черта - создание крупных ансамблей. Это особенно проявилось в Петербурге. Архитектора К.И. Росси (здание Генерального штаба) и А.А. Монферран (Александровская колонна) было завершено оформление Дворцовой площади. Здание Сената и Синода (К.И. Росси), Исаакиевского собора (А.А. Монферран) составили ансамбль Сенатской площади. А.Н. Воронихиным был возведен Казанский собор, А.Д. Захаровым - здание Адмиралтейства. В Москве работали О.И. Бове (ансамбль Театральной площади, здание Манежа), Д.И. Жилярда (перестройка здания Московского университета).
В первой половине XIX в. в целом завершился процесс формирования национальной культуры.