К середине XIX в. явственно проявилось отставание России от передовых капиталистических государств в экономической и социально-политической сферах. Поэтому главной целью внутренней политики правительства во второй половине XIX в. было приведение экономической и социально-политической системы России в соответствие с потребностями времени при сохранении самодержавия.
Крестьянский вопрос с середине XIX в. стал острейшей проблемой в России. Необходимость ликвидации крепостного права обусловливалась рядом причин:
1. Крепостническая система изжила себя экономически: помещичье хозяйство, основанное на труде крепостных, все более приходило в упадок.
2. Крепостничество мешало индустриальной модернизации страны, так как препятствовало складыванию рынка свободной рабочей силы, накоплению капиталов.
3. Крестьяне открыто протестовали против крепостного права.
4. Среди европейских государств крепостное право оставалось только в России, что являлось позором для нее и низводило страну в разряд отсталых государств.
Подготовкой крестьянской реформы занимался Главный комитет по крестьянскому делу. 19 февраля 1861 г. был опубликован Манифест об отмене крепостного права. Манифест предоставлял крестьянам личную свободу и общегражданские права. Крестьянин освобождался от личной опеки помещика, мог владеть имуществом заключать сделки. Вместе с тем, личная свобода крестьянина ограничивалась сохранением общины. При освобождении крестьянам предоставлялись наделы земли, которые на 20% были меньше тех участков, которыми они пользовались при крепостном праве. За землю крестьяне должны были выплатить помещикам выкуп, величина которого в 1,5 раза превышала рыночную стоимость земли. 80% выкупа помещикам выплачивало государство. Крестьяне в течении 15 лет должны были выплачивать долг государству с процентами.
Реформа 1861 г. принесла свободу более чем 30 млн. крепостных крестьян и способствовала становлению капиталистических отношений в деревне. Однако реформа позволила сохранить помещичье землевладение и обрекла крестьян на малоземелье и нищету. Таким образом, реформа 1861 г. не сняла аграрный вопрос в России.
Отмена крепостного права в России повлекла за собой земскую, городскую, судебную, военную и другие реформы.
В 1864 г. было введено местное самоуправление - земство. Представители всех сословий избирали уездные земские собрания, которые посылали депутатов в губернское земское собрание.
Земства ведали хозяйственными вопросами, школами, медициной.
В 1870 г. органы самоуправления были созданы в городах. Городские избиратели избирали городскую думу, которая формировала управу.
В 1864 г. была проведена судебная реформа. Сословный, закрытый суд был отменен. Более простые дела передавались мировым судьям и судебным палатам. Решение о виновности подсудимого выносили присяжные заседатели. Судебный процесс стал устным, публичным, состязательным.
В 1863 г. был утвержден университетский устав, возвращавший университетам автономию: вводилась выборность ректоров, деканов, университетский совет получал право самостоятельно решать ряд вопросов.
В 1864 г. вводилось новое положение о начальных народных училищах, согласно которому образованием народа должны были заниматься государство, церковь и общество.
В 1865 г. для столичных изданий была отменена предварительная цензура.
Реформы затронули и армию. Страна была разделена на 15 военных округов. С 1871 г. вводилась всеобщая воинская повинность для мужчин, достигших 20 лет (срок службы в сухопутных войсках до 6 лет, а на флоте - до 7 лет).
Проведенные реформы имели прогрессивный характер. Россия в определенной степени приблизилась к передовой для того времени европейской модели. Однако многие реформы отличались непоследовательностью и незавершенностью.