Подъем экономики страны, создание армии и флота, победа в Северной войне и завоевание выхода в Балтийское море укрепили международное положение России.
Однако нерешенным оставались две внешнеполитические задачи: 1) овладение выходом в Азовское и Черное моря; 2) воссоединение Правобережной Украины с Левобережной и включение Белоруссии в состав России.
Наибольшее значение во внешнеполитических событиях середины XVIII в. имела Семилетняя война (1756 - 1763 гг.). В Европе усилилась агрессивная политика Пруссии. Война началась в 1756 г. нападением Пруссии на Саксонию. Летом 1757 г. в войну вступила Россия. Одержав ряд побед, русские войска заняли Восточную Пруссию, разгромили прусского короля Фридриха II (1759 г.) и в 1760 г. заняли Берлин. От катастрофы Пруссию спас Петр III, заключивший с ней мир и вернувший все завоеванные Россией территории. Екатерина II аннулировала заключенный Петром III союз с Пруссией.
В 1768 г. Турция возобновила агрессию на Украине и Кавказе. Военные действия 1768 - 1769 гг. были неудачны для русской армии. Положение изменилось в 1770 г. после крупных побед русской армии под командованием П.А. Румянцева в сражениях на притоках реки Прут Ларге и Кагуле и разгрома турецкого флота в Чесменской бухте эскадрой Г.А. Спиридонова.
В 1771 г. российские войска заняли все основные центры Крыма. В 1773 г. войска под командованием Суворова взяли крепость Тартукай, а в 1774 г. одержали победу при Козлудже. Турция была вынуждена подписать мирный договор в деревне Кючук-Кайнарджи, по условиям которого Россия получала земли между Днепром и Южным Бугом, Керчь и право плавания русских судов по Черному морю. В 1783 г. Крым был включен в состав России.
В 1783 г. грузинский царь Ираклий II подписал с Россией трактат в г. Георгиевске, по которому Грузия переходила под покровительство России.
В 1787 г. Турция начала новую войну с Россией. В 1787 г. А.В. Суворов разгромил турецкий десант в районе Кинбурна, в 1788 г. взял Очаков. В 1789 г. Суворов одержал победы над турками у Фокшан и при Рымнике. 11 декабря 1790 г. русские войска штурмом взяли крепость Измаил, путь на Стамбул открыт. Черноморский флот под командованием Ф.Ф. Ушакова нанес турецкому флоту ряд поражений в Керченском проливе, у мыса Калиакрия. В 1791 г. в Яссах между Турцией и Россией был подписан мир. К России были присоединены земли Азово - Черноморского побережья.
В 70-е годы XVIII в. Россия во время войны за независимость североамериканских штатов с Англией выступила с Декларацией о вооруженном нейтралитете.
Воспользовавшись глубоким кризисом в Речи Посполитной, Австрия, Пруссия и Россия в 70 - 90-е годы XVIII в. провели три раздела Польши, ликвидировав ее государственность. К России отошли по 1-му разделу 1772 г. - восточная часть Белоруссии, по 2-му разделу 1793 г. - Правобережная Украина и центральная часть Белоруссии, по 3-му разделу 1795 г. - Литва, Западная Белоруссия. После начала в 1789 г. революции во Франции Россия повела активную борьбу с революционной страной. В 1792 г. с Францией были разорваны дипломатические отношения. В 1793 Россия заключила договор с Англией, Пруссией и Австрией, обязываясь помогать им войском и деньгами в борьбе с Францией.
Против Франции была создана коалиция в составе Англии, России, Австрии, Турции и Неаполитанского королевства, которая развернула свои действия в Италии, Швейцарии и на Средиземном море. В 1789 г. флот под командованием Ф.Ф. Ушакова овладел Ионическими островами. В 1799 г. французские войска были изгнаны из Неаполя и Рима. Во главе союзных войск встал А.В. Суворов, совершивший блистательный Итальянский поход. За 5 недель была освобождена вся Северная Италия. Затем русские войска были переброшены через Альпы в Швейцарию. Это был беспримерный переход. 13 сентября 1799 г. русские войска овладели перевалом Сен-Готард, а затем разбили французов у Чертова моста и ворвались в Швейцарию, но были окружены превосходящими силами французов. Суворов все же вырвался из окружения.
Швейцарский поход обострил отношения в коалиции и привел к выходу России из войны. Павел I заключил союз с Наполеоном и разорвал отношения с Англией.