Мировая практика выработала несколько концепций распределения и соответственно несколько моделей (способов) распределения богатства. Распределение, рассматриваемое только с позиции рынка, с точки зрения экономической эффективности, относится к классической теории распределения и представляет собой рыночную модель справедливости. Рыночный механизм в чистом своем виде - рассматриваемый без всякого вмешательства государства - признает справедливым лишь такое распределение доходов, при котором доходы всех владельцев факторов производства формируются на основе законов спроса и предложения, а также предельной производительности данных факторов. С этой точки зрения вполне справедливым является то обстоятельство, что начинающий коммерческий агент зарабатывает в несколько раз больше квалифицированных инженеров со стажем, коль скоро последних в нашей стране явный избыток. При этом рыночный механизм вообще не обеспечивает каких-либо гарантий благосостояния для всех членов общества.
В противоположность этому распределение, оцениваемое только с позиции критериев социального равенства и не связанное с экономической эффективностью, имеет отношение к уравнительной теории распределения и представляет собой уравнительную модель справедливости.
Рыночная и уравнительная модели распределения находятся на разных полюсах. Между ними существуют несколько моделей распределения, которые тяготеют в большей или меньшей степени к тому или иному полюсу. Каждая такая модель обладает определенными достоинствами и недостатками.
Рыночная модель распределения рассматривает неравенство доходов как объективно сложившуюся реальность. Рыночная конкуренция закрепляет и воспроизводит объективно обусловленное неравенство, приводит к усилению имущественного расслоения и социально-классовой поляризации общества, что ведет к обострению социальных конфликтов и ставит под угрозу само существование рыночной экономики. Поиск компромиссного решения проблемы распределения богатства потребовал использования многообразных форм государственного вмешательства. Особую популярность приобретает теория и практика "государства благоденствия", означающая широкие социальные мероприятия. В настоящее время в развитых странах сложилась смешанная модель в которой предусматривается перераспределение доходов через механизм прогрессивного налогообложения и систему трансфертных платежей. Она включает программы по созданию реальных стартовых возможностей с помощью государственных программ в сфере образования, поддержки малого и среднего бизнеса, антимонопольного законодательства, налоговой политики. Важное место в современной модели распределения занимает предоставление гарантий социальной защиты, устанавливается общегосударственный уровень социального обеспечения и социального обслуживания, который дополняется гарантиями на региональном и фирменном уровне.
Современная модель распределения смешанной экономики имеет либерально-рыночную и социально-рыночную разновидность. К первому типу можно отнести американскую модель, ко второму -западноевропейскую. Американская политика распределения больше ориентирована на рыночную справедливость и преобладающим принципом американской системы социальных гарантий является принцип индивидуальной ответственности. Западноевропейская система, особенно германская, характеризуется более высоким уровнем социальных гарантий и социальной стабильности. Она базируется на принципе коллективной, общественной солидарности.