Термин "инфляция" произошел от латинского "inflatio" - вздутие. До того, как войти в лексикон экономистов и обыденную речь, данный термин был в обиходе у медиков, которые применяли его при диагностике болезни, связанной с разрастанием злокачественной опухоли. Инфляция в древности и средние века была экстраординарным явлением. Она возникала в странах, где порча монет принимала значительные масштабы. Другой причиной инфляции мог стать ввоз в страну большого количества драгоценных металлов, как это было в Европе в ходе "революции цен" XVI-XVII веков. Распространение бумажно-денежного обращения привело к тому, что возможности инфляционного роста цен значительно расширились. Но до ХХ века существовала тенденция к восстановлению равновесия в денежной сфере. Острые инфляционные процессы возникали по-прежнему лишь в особых случаях - прежде всего в периоды войн и социальных потрясений.
В экономическом смысле термин "инфляция" впервые появился в Северной Америке в Гражданскую войну 1861 -1865 г.г. и обозначал чрезмерное разбухание бумажно-денежного обращения. Однако даже чрезвычайные события войны не остановили здесь общей тенденции цен к понижению, действовавшей в условиях свободной конкуренции в связи с неуклонным ростом производительности труда. В ХХ же веке инфляция приобрела всеобщий, поистине интернациональный характер.
В литературе существуют различные определения инфляции:
- рост денежных цен на товары;
- повышение денежной стоимости жизни;
- обесценение денег; причем в данном случае подчеркивается, что инфляция - не увеличение "длины всех вещей", а уменьшение "длины линейки" (денег). Если бы не было денег, то не было бы и инфляции - ведь в натуральном хозяйстве она попросту невозможна.
Обобщив данные определения, выведем следующее, начальное. Инфляция - переполнение каналов обращения денежной массой сверх потребностей товарооборота, что вызывает обесценение денежной единицы и, соответственно, рост товарных цен. Инфляция - это такое обесценение национальной валюты по отношению к товарам, услугам и иностранным валютам, а также к золоту (если считать его и сегодня всеобщим эквивалентом), которое сопровождается нарушением законов денежного обращения и утратой деньгами всех или части своих основных функций.
Как видим, инфляция - это прежде всего непрерывный рост (явный или скрытый) общего уровня цен, происходящий вследствие обесценения денег. Однако это определение инфляции не является полным. Дело в том, что в нерыночной экономике она может протекать и при формально стабильных ценах: такая инфляция обнаруживает себя, прежде всего, в явлениях товарного дефицита. К тому же следует учитывать, что инфляция не является - как мы увидим чуть позже - сугубо денежным явлением, и далеко не только чрезмерная эмиссия бумажных денег способна спровоцировать повышение общего уровня цен.
Цены в рыночной экономике изменяются постоянно - и в этом состоит одно из преимуществ данного типа экономической системы. Цены воспринимают воздействие уровня производительности труда, циклических и сезонных колебаний конъюнктуры, структурных сдвигов в системе воспроизводства, монополизации рынка, введения новых налоговых ставок, девальвации и ревальвации денежной единицы, воздействия внешнеэкономических связей, стихийных бедствий, изменений заработной платы и т.п. Однако, строго говоря, далеко не всякий рост цен свидетельствует о наступлении инфляции, а потому среди причин роста общего уровня цен необходимо выделить сугубо инфляционные факторы. Обычно рост цен приводит в движение здоровые механизмы рынка, действие которых влечет за собой их снижение. Но в нездоровой инфляционной экономике на это рассчитывать не приходится.
В условиях невысокой инфляции цены на отдельные товары (например, на компьютеры) могут и снижаться. Именно поэтому необходимо рассматривать инфляцию как рост именно общего уровня цен, причем рост непрерывный, происходящий в течение значительного промежутка времени.
В противоположность инфляции дефляция - это повышение ценности (покупательной способности) денег. Кроме того, выделяют еще и дезинфляцию - замедление темпа инфляции.
С позиции темпа роста цен открытая инфляция бывает трех уровней:
- умеренная, "ползучая" инфляцию (до 10% в год). Кейнсианская (но не классическая) теория рассматривает ее как неизбежный спутник экономического развития, а в определенных условиях и как благо - ведь такая инфляция позволяет быстро корректировать цены применительно к изменяющимся условиям спроса и предложения. В условиях "ползучей" инфляции стоимость денег остается почти стабильной. В то же время несколько дешевеет кредит, а пониженная процентная ставка стимулирует повышение инвестиционной активности, что, в свою очередь, влечет за собой создание дополнительных рабочих мест и экономический рост страны. Ведь известно, что переход с кейнсианского отрезка кривой совокупного предложения на восходящий (и, тем более, на классический) невозможен без заметного всплеска инфляционных процессов.
- галопирующая инфляция (20-200% в год). Это уже серьезная проблема для национальной экономики: деньги начинаются ускоренно превращаться домохозяйствами в потребительские, а фирмами - в инвестиционные товары. В условиях галопирующей инфляции уже четко выделяются 2 стадии инфляционного процесса: начальная и основная. На начальной стадии масса денег растет быстрее, чем уровень цен. Причина: скорость обращения денег изменяется слабо и даже может замедляться. Это во многом связано с социально-психологическими факторами. Дополнительные деньги усиливают тенденцию к сбережению (особенно у тех категорий населения, которые не обладали значительными средствами и, будучи подверженными так называемой "денежной иллюзии", обретают надежду покупки ранее казавшихся недоступными товаров). На основной стадии положение резко меняется. Даже незначительное увеличение денежной массы вызывает всплеск цен: резкий рост скорости обращения денег обусловлен стремлением хозяйственных субъектов во что бы то ни стало превратить деньги в любые товары. Стремительно расширяется натуральный обмен, процветают бартерные сделки.
- гиперинфляция (свыше 200-300% в год). В рамках нее выделяют еще супер- или супергиперинфляцию (свыше 50% в месяц - в этом случае цены за год вырастают в 130 раз). Но и это не предел. В 1988 г. в Никарагуа повышение цен составило 33000 %. А использованное странами Запада торговое эмбарго против Сербии ввергло эту страну в инфляцию с темпом роста цен около 3000000000%. Бизнес в условиях гиперинфляции не может быть успешным. Предпринимателям приходится выстраивать стратегию выживания, принципами которой являются автономность и самодостаточность (на заводах заводятся свинофермы и мини-электростанции), упрощение производства, сокращение внешних связей, натурализация, бартерный обмен. В Аргентине в 1990 г. инфляция в годовом исчислении составила 2000%. Спас страну достаточно развитый аграрный сектор, в натуральном хозяйстве которого можно существовать без постоянного обращения к рынку.
Критерием гиперинфляции является прогрессирующая утрата деньгами своих функций. Деньги теряют цену и перестают выполнять функцию меры стоимости. Вместо денег как средства обращения и средства платежа используются талоны, купоны, нормы распределения. Не реализуется и их функция как средства сбережения: держать средства в национальной валюте домохозяйствам бесперспективно. Фирмы все сбережения вкладывают не в инвестиционные товары, а в непроизводительные материальные ценности (недвижимость, золото и т.п.), а также в конвертируемую валюту. Им становится выгоднее не производить и продавать товары, а накапливать сырье и готовую продукции (не допуская, конечно, банкротства) в ожидании будущего роста цен. В результате усилия экономических агентов направляются не на производственную, а на торгово-спекулятивную деятельность. Расхождение цен и заработной платы становится катастрофическим. Разрушается благосостояние даже наиболее обеспеченных слоев населения. Подрывается госбюджет из-за частных трансфертных платежей. Бесприбыльными и убыточными становятся даже потенциально перспективные предприятия, что оказывает разрушительное влияние на объем национального производства и занятость.
Характерное явление для состояния гиперинфляции: темпы роста цен многократно опережают темпы роста количества денег в обращении. Так, в Венгрии в 1946 г. такое опережение составило 4000 раз. Вспомним тождество обмена MV = PQ. Казалось бы, из него вытекает, что скорость роста P зависит, прежде всего, от скорости роста M. Однако нельзя забывать о V. Когда теряется доверие к национальной валюте, люди избавляются от нее как можно быстрее. В результате V быстро растет, что равносильно увеличению количества денег в обращении. Например, только из-за того, что скорость обращения денег возросла в России в 1993 г. в 1,4 раза (с 5,6 до 7,9), цены ежемесячно поднимались на 5-6%. В начале 1993 г. темпы роста цен опережали темпы роста денежной массы на 4 пункта в месяц, а к октябрю разрыв достиг 10 пунктов (потребительские цены возросли на 22%, а М - на 12%). Забегая вперед, следует подчеркнуть, что увеличение скорости обращения денег V сокращает возможность сдерживания инфляции монетарными инструментами. Даже если бюджетный дефицит равен нулю, и дополнительной эмиссии почти не требуется, инфляция будет развиваться пропорционально росту V.
Механизм раскручивания гиперинфляции: избыточная денежная масса M - повышение стимулов отказа от национальной валюты - повышение скорости обращения денег V - увеличение MV - резкое увеличение цен P - падение реальных доходов населения - катастрофическое сокращение налоговых поступлений наряду с наращиванием социальных выплат - развал госбюджета - правительство попадает в зависимость от эмиссии денег, темпы которой все более ускоряются.
Гиперинфляция все же относительно редкий феномен. Исторически она ассоциировалась с последствиями крупных войн (Центральная Европа после двух мировых войн, Россия после революции и гражданской войны) или с чрезвычайно высокими требованиями по внешним платежам (долг Боливии в середине 80-х г.г., компенсационные выплаты Германией в 20-е г.г.). В 1950-70-е гг. гиперинфляцию пережили многие страны Латинской Америки, в 80-е гг. - Югославия и Израиль, в начале 90-х гг. - некоторые страны Восточной Европы, Россия и другие страны, возникшие после распада СССР.