На долгосрочном временном интервале все издержки могут выступать как переменные.
Первоначально расширение производственных мощностей сопровождается сокращением долговременных средних издержек, Однако, в дальнейшем увеличение объемов производства приведет к росту долговременных средних издержек. Экономия или ущерб от роста масштабов производства означает соответственно положительный или отрицательный эффект от изменения масштабов производства.
Представим, что небольшое предприятие сначала развернуло минимальные производственные мощности, а затем благодаря успешной производственной деятельности расширяется все больше и больше.
Сначала средние общие издержки при расширении производственных мощностей будут снижаться. Однако в дальнейшем ввод все больших и больших мощностей приведет к росту SАС. Кривая SAC1 показывает динамику краткосрочных средних издержек для самого маленького предприятия, SAC5 для самого большого. Строительство все более крупных предприятий будет приводить к снижению минимальных издержек на производство единицы продукции вплоть до достижения размеров третьего предприятия. Однако за этими пределами расширение производственных мощностей будет означать повышение минимального уровня краткосрочных общих издержек.
При любом объеме производства меньше 20 единиц минимальные издержки производства единицы продукции достигаются на предприятии 1. Однако, если объем фирмы превышает 20 единиц, но меньше 30 единиц, она сможет добиться более низких издержек производства , построив более крупное предприятие - предприятие 2. При объеме производства от 30 до 50 единиц наименьшие издержки производства единицы продукции обеспечит предприятие 3 и т.д.
Кривая долгосрочных издержек LAS для отдельной фирмы состоит из участков кривых SAC применительно к различным размерам тех предприятий , которые могут быть построены.
Eсли бы возможно было построить предприятия любых размеров, то получилась бы огибающая LAC. LAC никогда не поднимается выше любой кривой краткосрочных средних издержек.
Кривая долгосрочных средних издержек показывает минимальные средние издержки производства, когда все факторы производства переменные. Это означает , что фирма имеет в своем распоряжении достаточно много времени для изменения размеров предприятий. Кривая LAC является огибающей для всех краткосрочных кривых средних издержек.
Когда эффект масштаба постоянный, кривая долговременных издержек является горизонтальной прямой. Когда эффект масштаба сначала возрастающий, потом убывающий, огибающая кривая приобретает U- образную форму и не включает всех точек минимума кривых краткосрочных средних издержек.
Точки минимальных средних издержек самого маленького и крупнейшего из предприятий не находятся на кривой долгосрочных средних издержек вследствие возрастающего и падающего эффекта масштаба.
Предельные издержки в долгосрочном периоде изображаются кривой долгосрочных предельных издержек, которая растет более медленно, чем краткосрочные кривые предельных издержек.
Любая предпринимательская фирма в своей деятельности стремится минимизировать издержки и максимизировать прибыль.