Внешнее положение России при Петре I было прочным, а его влияние на европейские дела - существенным. После смерти императора сложное сооружение внешней политики Росси стало быстро разрушаться. Правительство Екатерины I привело Россию к разрыву с Данией, ухудшению отношений со Швецией, прекращению русско-французских переговоров.
С 30-х годов XVIII в. внешняя политика России изменилась, хотя ее стратегические цели - удержание ведущего положения в бассейне Балтики и борьба с Османской империей - оставались прежними. Перемены коснулись методов ведения политики, которая утратила внутреннюю логику, гибкость и последовательность.
Внешняя политика, проводимая правительством Анны Ивановны, отвечала больше интересам Австрии и Польши, чем России. Следуя в фарватере венской дипломатии, Россия в 1736-1739 гг. воевала с Турцией. Но, потеряв до 100 тыс. солдат, заключила унизительный Белградский договор, не продвинувший ни на шаг вперед проблемы Крыма и безопасности южных границ. К тому же были утрачены прикаспийские провинции.
Единственным значительным внешнеполитическим успехом правительства было лишь принятие подданства России казахским ханом Абдулхаиром.
В начале 40-х годов Россия не могла дать отпор усилиям Франции по сколачиванию антирусского союза. Русско-шведская война 1741-1743 гг. завершилась разгромом армии шведов и заключением мирного договора в Або (Турку), по которому к России отошла значительная часть Финляндии.
Быстрый рост могущества Прусского королевства и ослабление Австрии привели к новой расстановке сил в Европе. Россия вступила в войну в союзе с Австрией и Францией, после того как Пруссия, захватив Силезию, готовилась к завоеванию Чехии и Саксонии. От полного разгрома прусской армии в Семилетней войне (1756-1763 гг.) спасло воцарение Петра III в 1761 г. В апреле 1762 г. он подписал договор, по которому Пруссии возвращались все земли, занятые русскими войсками. России война стоила более 300 тыс. жизней.
Во второй половине XVIII в. в области внешней политики Российское правительство стремилось решить три основные задачи:
1) вернуть от Польши украинские и белорусские земли, некогда составлявшие с остальной Русью единое целое;
2) закрепить свое положение на берегах Балтийского моря;
3) утвердиться на берегах Черного моря и устранить опасность со стороны Турции и ее вассала, Крымского ханства, постоянно угрожающих южной окраине страны.
Первая русско-турецкая война (1768-1774 гг.) была проведена чрезвычайно энергично со стороны России. Войска под командованием П.А.Румянцева и А.В.Суворова одержали крупные победы над турецкой армией в боях на Дунае, в Крыму и в Закавказье. Был уничтожен неприятельский флот в Чесменской бухте. По Кючук-Кайнарджийскому мирному договору (1774 г.) крымские, кубанские и другие татары становились независимыми от Турции. Россия получила Керчь и Еникале в Крыму, часть Приазовья и некоторые другие территории. Россия превратилась в черноморскую державу.
И в 80-х годах основным вопросом внешней политики оставался крымский вопрос. В ответ на попытки Турции вернуть отошедшие к России территории русские войска в 1783 г. заняли Крым. Не менее серьезные трения возникали между Турцией и Россией из-за Закавказья. Грузия, раздираемая феодальной междоусобицей, ориентировалась на северную державу - Россию. В 1783 г. послы Картли-Кахетинского царя Ираклия II признали над Грузией протекторат России. Ориентация на Россию была сильна и в Армении, которая по -прежнему оставалась поделенной между Персией и Турцией.
Во второй русско-турецкой войне (1787-1791 гг.) со всей силой проявился военный талант А.В Суворова (1730-1800гг.), прошедшего путь от солдата до генералиссимуса. Он одержал решающие победы при Фокшанах ( 1789 г.), Рымнике ( 1789 г.), Измаиле ( 1790 г.).
Ряд блестящих побед на море одержал русский флот под командованием Ф.Ф.Ушакова (1744-1817 гг.). По Ясскому мирному договору (1791 г.) к России отошло побережье Черного моря от Южного Буга до Днестра.
В результате турецких войн раздвинулась территория России до естественных границ Великой Русской равнины. На берегах Черного моря возникли крупные портовые центры, началось заселение и хозяйственное освоение обширных земель на юге.
В конце XVIII в. феодальная Польша была доведена аристократами и шляхтой до состояния упадка и развала. Ослабленная Польша была разделена между Пруссией, Австрией и Россией. В результате трех разделов Польши ( 1772, 1793, 1795 гг.) Правобережная Украина ( Волынь и Подолия) и вся Белоруссия воссоединились с Россией. Были присоединены к России также часть Латвии (Латгалия), Курляндия и Литва. Хотя к России не были присоединены национальные польские земли, русский царизм играл в разделах Польши не менее реакционную роль, чем австрийская и прусская монархии.
Когда началась революция во Франции, правительство России сразу же заняло по отношении к ней враждебную позицию. Оно поддерживало французских эмигрантов, субсидировало военные приготовления Пруссии и Австрии против революционных выступлений во Франции и в 1791 г. заключило союз со Швецией в целях совместной интервенции против Франции. К союзникам присоединилась и Англия. В дальнейшем Англия стала руководителем и вдохновителем борьбы коалиции монархических держав революционной Франции.
Итак, к основным итогам внешней политики относится то, что был закреплен северный берег Черного моря от Днестра до Кубани. Возник ряд новых городов (Екатеринослав, Херсон, Николаев, Севастополь и др.). Была воссоединена почти вся западная Русь. Однако с падением Польши столкновения между Австрией, Пруссией и Россией не ослаблялись теперь никаким международным буфером. Разделы Польши усилили Австрию и Пруссию. Граница России на западе не стала безопаснее.