Заняв престол путем заговора, Екатерина II стремилась стать популярной в широких кругах народа, действовать наперекор предшественнику, презиравшего все русское. Она должна была удовлетворить требования дворянства о расширении и укреплении своих прав как господствующего сословия.
Для ряда европейских стран второй половины XVIII в. характерно проведение политики так называемого "просвещенного абсолютизма", которая выражалась в уничтожении "сверху" и в преобразовании наиболее устаревших феодальных институтов. Екатерина II даже считала себя ученицей французских просветителей - Вольтера (1694 - 1778 гг.), Руссо (1712-1778 гг.), Монтескье (1689 - 1755 гг.), Дидро (1713 - 1784 гг.), Даламбера (1717 - 1783 гг.).
Политика "просвещенного абсолютизма", проводимая в России Екатериной II, выражалась в намерении провести некоторые минимальные мероприятия, способные, с одной стороны, предотвратить народное движение против крепостнической системы, а с другой - облегчить приспособление помещичьего хозяйства и дворянства к новым, буржуазным отношениям, развивающимся в стране.
Одним из наиболее ярких проявлений "просвещенного абсолютизма" явилась Комиссия по составлению нового Уложения. Созыв Ко миссии был обусловлен необходимостью кодификации законов, т.к. действовавшее Соборное Уложение 1649г. устарело.
К выборам в Комиссию были привлечены не только дворяне и купцы, но и государственные крестьяне. Для Комиссии Екатерина составила наказ, содержавший в первоначальной редакции некоторые мысли просветительской философии XVIII в.. Привезли с собой наказы и депутаты Комиссии. Для наказов дворянства и купцов была характерна сословная ограниченность. Наказы государственных крестьян отразили тяжелое положение этой категории населения.
В дебатах депутатов Уложенной комиссии находит выражение острая борьба трех основных направлений по проблемам модернизации общественного устройства России: консерваторов, умеренных и реформаторов. Крайне правое крыло, отстаивающее сохранение в неизменном виде существующих порядков, представлял князь М. М. Щербатов. Часть депутатов, наиболее известными из которых стали Г. Коробьин, Я. И. Козельский, предлагали нормировать законом барщину и оброк, предоставить крепостным право движимой собственности.
Третья, наиболее последовательная и радикальная группа, не имея возможности выступать открыто, сформировалась за пределами Уложенной комиссии. Такие ее представители, как А. Я. Поленов, а позднее Н. И. Новиков и А. Н. Радищев, в духе теории естественного права отстаивали неразумность и несправедливость крепостного права, его экономическую неэффективность и опасность для общества в целом.
В конце 1768г., под предлогом начавшейся русско-турецкой войны Екатерина прервала заседания Комиссии, чтобы больше их не возобновлять.
В XVIII в. продолжало расширяться крепостное право как в количественном, так и в качественном отношении, то есть одновременно все большее число лиц попадало в крепостную зависимость и все более расширялись границы власти владельца над крепостными.
По указу 1765г. помещики получили право ссылать своих крестьян на каторгу. В 1767г. крестьянам было запрещено жаловаться на своих господ под угрозой жестокого наказания. Крепостные люди были признаны частной собственностью землевладельца, правовое положение крепостных приближалось к рабству.
Высшим проявлением дальнейшего обострения классовой борьбы в стране стала крестьянская война 1773-1775 гг. Она началась в восточных районах империи, где классовые противоречия были особенно острыми. В сентябре 1773 г. донской казак Е.И. Пугачев, обьявивший себя императором Петром Ш, собрал значительные силы и в октябре осадил Оренбург. К восставшим казакам и крестьянам примкнули работные люди горных заводов и местные народности: татары, мордва, чуваши и особенно башкиры.
На сторону Пугачева перешли 23 башкирских старшины, но часть старшин сохранила верность царизму. Башкирский народ еще в начальный период восстания из своей среды выдвинул национального героя Салавата Юлаева и выдающегося организатора повстанческого движения Кинзю Арсланова.
В декабре 1773 г. восставшие под руководством И. Н. Зарубина осадили Уфу. Но из-за недостатка артиллерии и огнестрельного оружия две попытки взять Уфу закончились неудачей. В это время отряд под руководством С. Юлаева, осадивший Кунгур, так же не смог взять его.
В марте-апреле 1774 г. восставшие начинают терпеть одно поражение за другим. Однако в мае восставшие составляли вновь крупную силу. Движение охватывает ряд губерний на правом берегу Волги. Под Казанью правительственные войска нанесли поражение Е. Пугачеву. В сентябре он был выдан царским властям и в январе 1775 г. казнен в Москве. С. Юлаев вместе с отцом были отправлены на каторгу в крепость Рогервик (Эстония), где и погибли от каторжных работ.
Непосредственным ответом правительства Екатерины II на крестьянскую войну явилось усиление аппарата власти самодержавного государства и прежде всего власти на местах. Оренбургская губерния была разделена на два наместничества: Оренбургское и Уфимское. С целью иметь союзника в лице мусульманского духовенства в 1788 г. в Уфе правительство создает духовное управление мусульман во главе с муфтием. Муфтий назначался правительством и получал жалование. Жалование стали получать и муллы.
В эпоху Екатерины II впервые ставится задача насаждения в стране общего образования, было положено начало женскому школьному образованию. В 1764г. учреждается Смольный институт. Начинается научная работа в области русской истории, широко издается литература. Только за 1786-1790 гг. было издано 1700 книг.
Время Екатерины было временем пробуждения научных, литературных и философских интересов в русском обществе, временем зарождения интеллигенции. Среди писателей наиболее выдающимися были поэт Державин и сатирик Фонвизин. В общественной мысли наибольшим влиянием пользовались идеи француского просветительства. Некоторое влияние в обществе получило масонство с его проповедью нравственного совершенствования.
Екатерина ввела новое областное деление: вместо 20 обширных губерний теперь вся империя была разделена на 50 губерний. В каждой из них насчитывалось 300-400 тыс. человек. В свою очередь губернии подразделялись на уезды с населением в 20-30 тыс. человек. Главным учреждением в системе губернской администрации являлось губернское правление с губернатором или наместником во главе. Все губернские учреждения и войска были подчинены единоличной власти генерал-губернатора - доверенного лица императрицы. Уездным органом губернского управления был нижний земский суд под председательством исправника или капитана.
Высшим губернским судебным органом были две палаты: палата уголовных дел и палата гражданских дел. Это были судебные места для всех сословий. Ниже стояли сословные суды: верхний земский суд для дворянства, губернский магистрат для купечества и мещанства и верхняя расправа для свободных сельских обывателей.
В жалованной грамоте дворянству завещано было корпоративное устройство сословия: сверх уездных дворянских собраний теперь возникли губернские дворянские собрания. По этой грамоте дворяне освобождались от обязательной службы и личных податей.
Точно так же получили окончательное устройство и городские состояния. Рядом с магистратом возникают городские, полицейско-хозяйственные учреждения. Городское население было разделено на шесть разрядов или классов. Они различались или происхождением, или размером капитала. Городские состояния получили сословное самоуправление и сословный суд. Все органы городского самоуправления были поставлены под контроль местной администрации.
Таким образом, при Екатерине II продолжается общая тенденция роста социальной поляризации и обособления основных социальных слоев. Если в Московском государстве дворянство было лишь орудием управления - обязательно служило, то в первой половине XVIII в. оно продолжало обязательно служить в центре и едва начинало править в провинции. Во второй половине века это сословие перестало обязательно служить в центре и с 1775 г., окончательно взяв в свои руки местное управление, начало править в провинции.