Центральной идеей В.И. Вернадского стало представление о живом веществе - совокупности всех живых организмов на планете. По его мнению, живое вещество составляет незначительную по объему и весу часть биосферы, однако оно является ее определяющим компонентом. Живые организмы - та геохимическая сила, которая играет ведущую роль в формировании облика нашей планеты.
Учение В.И. Вернадского о ноосфер не сложилось в законченную теорию, более того, русский ученый даже само понятие ноосферы употреблял в разных смыслах. В его понимании ноосфера это:
- новое геологическое явление, суть которого заключается в возможности человека преобразовывать Землю своим трудом и мыслью;
- область проявления научной мысли: "эволюционный процесс получает особое геологическое значение благодаря тому, что он создал новую геологическую силу - научную мысль социального человечества";
- главный фактор преобразования и дальнейшей эволюции биосферы: "человек своей деятельностью создает новую живую природу".
Последнее определение приобрело новый смысл и особую актуальность спустя десятилетия - после возникновения молекулярной биологии, развития генной инженерии, опытов с клонированием и т.п.